從他在皇後面前親口承認“非她不可”開始, 她便大膽了。這是他承諾予她的安全感。

步微行乜斜了她一眼，非要潑她一盆冷水不可。

“直覺告訴孤，這是個蠢女人。”而且, 長得很圓。

真如此, 他還偷偷藏起她的肚兜？霍蘩祁不信。

步微行沒有解釋。

有些話，他說不出口。

從看到那塊肚兜之後, 足足一整晚，他近乎魂不守舍。

他從沒見過自己的母妃, 誕下他的那一晚, 她便已經魂歸黃泉, 那個瘋了的老嬤嬤在告訴他實情之後，也曾經偷偷塞給他一塊肚兜。

那是他母妃在孕期為孩子縫的，也是大紅大綠的綢子鋪底, 渲染了嬌艷的並蒂蓮花。母親的針腳細密溫柔，一針一線都是期盼與愛。可惜他專橫的父親不肯讓這唯一一件信物存留於世，一把火燒了個精光。

皇後的針線也不錯，但她是中宮之主, 已鮮少親自動手，宮中綾羅如雲，他卻沒穿過母親親手縫制的衣裳。

後來, 索性省了麻煩，便到哪兒去都是一襲玄裳。

教人單單瞧見他一襲玄衣便敬畏，不敢褻瀆便好。

他負著手，姿態萬千的晶瑩雪枝蔓延過他的發冠, 一滴融化的水澤落入了他的墨發裏。霍蘩祁不想再計較肚兜的事兒，將他的衣袖拽住，兩人一齊退到溪水邊，她躊躇半晌，但所有決定，還是想與他說，“我同你商量個事。”

步微行看向她，長眉微挑。

霍蘩祁咳嗽一聲，小心翼翼地微笑，“那個，我想單獨回芙蓉鎮一趟，就不和你一道走了。”

她說完便捂住了額頭，本以為男人會勃然大怒，至少也該生氣一下，但是他不動顏色，只反問道：“為何？”

霍蘩祁解釋，“是這樣，這次我帶了二十兩金，足夠排場了。我是想親自將霍茵她們母女嚇唬一下，然後你再跟來，將她們繩之於法好不好？”

殺人者償命，到底是要按大齊律來處決。這點霍蘩祁拎得清，她只希望，能憑著自己的手段，讓霍茵嘗到教訓。

“好。”

他答應得極快。

霍蘩祁一時怔然，準備了半日的說辭，竟在此時英雄無下場之機，她幹巴巴地舔了舔下唇，眉眼彎彎，俱是笑意。

等她放開手，他照例敲了一記她的額頭，“孤讓阿五暗中隨行，他為人謹慎，孤會……放心些。”

“嗯，我知道啦！”霍蘩祁跳起來親了他一口，然後捂著通紅的臉蛋兔子似的竄走了。

風曳起男人的玄裳，也曳起了他的薄唇。眉眼淡然，宛若山水相逢。

……

楊氏自從那日之後夜夜不寐，時常夢到霍蘩祁母女來索命，夢裏頭老的小的長著血口，滿臉猙獰的冷笑，嗤她們母女心狠手辣，蛇蠍心腸，要帶她去地府治罪。

楊氏便驚叫著醒來：“沖我來，放過我女兒！”

有一回正巧在霍老大懷裏醒來，醒來時，她滿身大汗，只見霍老大臉色陰沈地盯著自己，那目光如火炬般燙人，她知道霍老大起疑心了，自此後愈發戰戰兢兢，找了各種借口躲著霍老大，夜裏也不肯再與他同床。

豈知霍老大也不是蠢人，楊氏此前日日討好獻媚於己，巴不得將他綁在榻上，用她那十八般媚功苦苦糾纏，霍老大年老不中用，幾度被她榨幹，他躲著幾日，楊氏卻諷刺他嫌棄糟糠妻。

如今這刻意為之的疏遠，倒讓霍老大不得不多了個心眼兒，他雇了一個心腹，日日跟在楊氏屁股後頭查探。

楊氏倒沒什麽異樣，自打女兒嫁給桑家為妾後，她日日去親家家裏串門，喝幾盞閑茶，與女兒說說話。

才出嫁半個月，霍茵原本唇紅齒白一個美人，生生瘦了一大圈，面容蒼白，每回楊氏見她，總見她哭得眼泡紅腫，楊氏咬牙道：“那桑田欺負你了？”

霍茵抹著眼淚，知曉楊氏的脾氣，她不敢放任楊氏去開罪桑家，忙勸著拉住母親，“阿娘，您是知道的，桑二哥心裏頭有別人，如今我做了他的妾，他的心上人說什麽也不肯嫁過來了，他心裏恨死我了。成親到現在，他都不肯來我房裏……嗚嗚嗚，阿娘，他恨死我了！要是我早知道，我也不肯的……”

桑田心中只有自己月下吹簫的弄玉，旁的嬌花一概入不得眼。

只是楊氏母女沆瀣一氣，那日在桑家磨坊裏，硬生生在豆腐裏下了迷藥，誆得桑田花鈿委地之後，霍茵更是恬不知恥迷|奸了桑田。

桑田知曉後，自是大為羞憤，他對女流之輩素來溫和謙恭，當時亦恨不得一氣之下打死霍老大了事。

楊氏更是威脅他，定要他納霍茵為妾，否則便讓他在芙蓉鎮身敗名裂。

桑田不敢教此事讓父母知曉，咬牙含恨擡了霍茵，納妾後的這半月裏，卻連她一根手指頭都惡心碰。他只恨自己大意失荊州，讓霍茵鉆了空子，只恨自己輕信女人，毀了終身。

聽著女兒梨花帶哭啼哭不止，楊氏咬牙，用絹子替女兒拭了淚水，忍不住要替她出口氣，“他當初答應得好好兒的！這個桑田，怕是真的不想要名聲了！明兒個老婆子我便出門吆喝，他桑老二見異思遷忘恩負義！”

“阿娘！”霍茵再是不折手段，畢竟是有臉皮的，自己強迫桑田在先，不忍再潑他汙水了。

楊氏不怕，喝道：“窩囊！我帶你去找他！”

桑田近日在磨坊裏監工，楊氏拽著霍茵的手便往外沖，她手勁兒大，攥得霍茵手腕鮮紅，她一面擦淚一面隨著母親，步履匆匆，便要往磨坊去。

烏色的大朵濃雲，被風碾得均勻，延綿鋪開。

冬風卷起青石街上枯隕的落葉，卷著行人身上的棉衣，楊氏攥著霍茵的手腕，正要迎著狂風往前趕，那刺骨的風沙刮得臉頰生疼。

這時，那悠長的街道後傳來了悠悠鈴聲。

諸人一奇，紛紛止步，不約而同地回頭。

只見那青石鋪就的街道上，斜風如織，一對車馬緩慢而雍容地駛來。當先是四匹毛色潔白的駿馬，跟著是一架華麗地垂著風簾翠幕的車，八角的檐上墜著細碎的鈴鐺，風一吹，伶仃的清韻便不絕如縷地鉆入了耳朵。

楊氏看傻了一瞬，芙蓉鎮從沒來過如此陣仗的人物，她急急忙忙拉著女兒退到人群裏，害怕占了大道惹了事端，教那貴人不快了。

這時只聽見有人的驚嘆聲，霍茵悄悄擡起頭來，只見那軒華的馬車之間，風卷起垂著瓔珞霞綬的簾，車中隱隱地側臥著一名美人，姿態窈窕萬方，神秘而高貴。

單單是那馬，那車，霍茵便沒見過了，何況是車外，持劍的護衛八名，一色的玄甲，莊嚴肅穆，侍立的跪於車外的婢女兩名，錦繡羅裳，比她這個桑家小妾還要膚白貌美，還要貴氣。

那車中人是誰？

霍茵死死地抿著唇，她知道人外有人天外有天，可她已經一輩子囚居芙蓉鎮了，她已經嫁給鎮上最有錢的桑家了，她以為自己儼然已是豪闊一方了，可熟料這個女人一來，她便徹徹底底成了不夠看的！

霍茵驕橫，不滿地問母親，“那人是誰？”

楊氏仿佛看癡怔了一般，少女時，她也曾幻想著坐上富麗堂皇的馬車，他的使君丈夫，帶著她離開芙蓉鎮。

她自幼便不喜歡《陌上桑》的故事，倘使真有一日，使君遇上采桑女，她必然拋下一切願意與他遠走高飛。因著，她是如此的渴慕富貴，她過慣了也過怕了窮日子！

馬車徐徐而近，又從容而過。

只留下一串清遠的鈴聲，自悠長古街上，逐漸消失無痕，仿佛從未來過似的，但霍茵從所有路人的臉上看明白，所有人知道，那是真的！

霍茵又氣又恨，“阿娘，我不去磨坊了，我要看看她是誰！”

楊氏也好奇，近來入了冬，芙蓉鎮連絲綢生意都冷淡了許多，到底何方神聖，挑在此時來？

但母女二人心中越來越不妙，果然，那雍容車騎，最後竟然穩端端停在了一處舊宅大門前。

那宅子正是白氏與霍蘩祁母女生前住過的！

楊氏母女二人心裏有鬼，各自盤算，路人大大方方地要上前，看那神秘女郎是誰，只唯獨這母女二人不敢湊上半步。

紗簾被侍女素手打起，藕粉繡腰襦、素紅牡丹帔的瘦腰美人，蓮步款款地走上了臺階，似弱不禁風一般，走路要人攙著才不致飄走，諸人看得眼花繚亂，稱嘆不止，那女人的衣著不似芙蓉鎮上的人，竟也不似大齊的女人，那修短合度、秾纖得衷撒花長裙，星點的繡花，繁麗的紋理，讓人不由得嘖嘖稱奇。

霍茵眼紅得欲滴血，“阿娘，她是誰？怎麽進了霍蘩祁的院子！”

那地是霍蘩祁的，地契在她手裏，即便她走了這麽久，旁人也默許了是她的宅子，從沒進去打擾過。

這閉門數月的舊宅，忽一日敞開大門，迎接的卻是一個陌生女人。

這女人到底是誰？

楊氏也不禁納罕，“那背影，竟有些眼熟。”

當然，眼熟是眼熟，可那個美人，一身綾綃，釵冠堂皇，翡翠玉石與她而言不過掌中玩物，連馬夫都個個器宇軒昂，楊氏是見過世家的人，雖只驚鴻一瞥，但業已確定，“女兒，這女人出身士族，咱們可惹不起啊。”

霍茵半信半疑，始終覺著，今日這群突兀來芙蓉鎮的人，渾身上下透著一股古怪。尤其那個女人，雖只是一個背影，竟恁的熟悉！

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